Этот символ относится к традиции Древнего Египта и изображает жука-навозника, который катит перед собой шар. В основе рисунка лежит наблюдение за поведением реального насекомого, которое формирует из органики плотный ком и перемещает его по земле. Для египтян этот процесс стал визуальной метафорой движения небесных тел по небосводу. В искусстве скарабея часто изображали в профиль или сверху, подчеркивая форму шара. Подобные изображения встречаются на стенах храмов, в папирусах и на мелких предметах быта. Рисунок всегда стремился к лаконичности, чтобы знак оставался узнаваемым даже в очень маленьком размере на ювелирном изделии или глиняной табличке.
Это подлинный символ, который массово встречается в археологических раскопках. Амулеты-печати в форме жука стали популярны со времен Среднего царства, примерно во II тысячелетии до нашей эры. Египтяне связали катящего шар жука с богом Хепри, который олицетворял утреннее солнце, точно так же катящееся по небу. На плоской стороне амулета обычно резали имя владельца или короткое магическое заклинание, поэтому скарабей служил печатью для документов и товаров. Такие вещи находили в гробницах разных слоев общества, от простых ремесленников до фараонов. Предметы изготавливали из фаянса, стеатита или полудрагоценных камней, что подтверждает их широкое распространение в древности.
В египетской традиции считается, что скарабей символизирует самовозрождение и вечную жизнь. Толкователи связывают этот знак с идеей обновления, так как жук кажется египтянам способным рождаться из ничего. Некоторые исследователи отмечают, что значение знака менялось в зависимости от контекста использования. В заупокойных обрядах скарабея помещали на место сердца умершего, чтобы помочь душе пройти суд Осириса. При этом в повседневности знак часто трактовали как символ защиты и удачи при жизни. Разные школы египтологии расходятся в вопросе о том, был ли скарабей только солнечным символом или он также отвечал за плодородие земли и рост сельскохозяйственных культур.
На практике скарабеев делают из разных материалов, от дешевой керамики до дорогого лазурита или сердолика. В древности их носили как кольца, подвески на шее или вшивали в погребальные пелены. Сегодня этот знак часто встречается в современном ювелирном искусстве, татуировках и сувенирной продукции. Люди используют его как элемент декора или аксессуар, отсылающий к эстетике древних цивилизаций. В интерьерах скарабеев размещают в качестве статуэток или используют их изображения на картинах. Часто знак наносят на обложки книг по истории или мистике, чтобы подчеркнуть связь с тайнами прошлого. При этом современные носители редко используют его как печать для запечатывания писем.
Частое заблуждение заключается в том, что скарабей был общим символом для всех народов Африки или Ближнего Востока. На самом деле это специфический египетский знак, который другие культуры заимствовали гораздо позже или не использовали вовсе. Многие путают его с общими символами удачи или богатства, хотя в оригинале он отвечал за циклы жизни и смерти. Путаница возникла из-за популярности египтомании в XIX веке, когда викторианцы начали приписывать амулетам любые свойства, включая привлечение денег. Также ошибочно полагают, что любой жук в искусстве — скарабей. Однако только изображение с характерным шаром и конкретной формой панциря относится к традиции бога Хепри.